La cathédrale est ouverte tous les jours de 7 h à 20 h.
Située en République d’Irlande, Longford est une ville des Midlands, bâtie autour de sa cathédrale, dédiée à saint Mel. Compagnon de saint Patrick, il est le fondateur, au Ve siècle, du diocèse d’Ardagh, un village proche de Longford. En 1756, ce diocèse a fusionné avec celui de Clonmacnois, la cathédrale Saint-Mel devenant ainsi le siège du diocèse catholique d’Ardagh et Clonmacnois, diocèse réparti sur les sept comtés de la région. Cette imposante cathédrale, à sept travées sur plan cruciforme et transept à une seule travée, est considérée comme l’une des plus belles de style néoclassique d’Irlande, et représente l’un des plus grands projets architecturaux entrepris par l’Église catholique romaine en Irlande au cours du XIXe siècle.
Édifiée à partir de 1840 sur les plans de l’architecte Joseph Benjamin Keane, sa construction sera retardée par la grande famine (1845-1852). Le campanile à l’italienne, à trois étages sur plan octogonal, est ainsi achevé en 1860. Le portique néo-classique a été conçu par George Coppinger Ashlin et terminé en 1893. Son fronton triangulaire, au tympan sculpté, représentant saint Patrick consacrant saint Mel comme premier évêque du diocèse d’Ardagh, est surmonté de trois statues. L’ensemble des sculptures est l’œuvre de George Smyth.
L’édifice est inhabituellement orienté nord-sud et intègre, côté chevet et sur quatre niveaux, des logements et bureaux pour le clergé, ainsi qu’un musée. L’extérieur, assez austère, abrite un intérieur de style Renaissance italienne, remarquable par la richesse et la complexité de sa décoration.
En cette fin du XIXe siècle, le bâtiment de la cathédrale a donc pris sa forme définitive sans aucune autre modification majeure jusqu’à sa rénovation après l’incendie dévastateur survenu en 2009. L’ensemble du bâtiment, sa structure et le mobilier ont été anéantis. Deux des vitraux du transept, dus au maître-verrier Harry Clarke, ont pu être sauvés. Entièrement reconstruite, pour un coût de trente millions d’euros, la cathédrale Saint-Mel de Longford a rouvert ses portes cinq ans plus tard, en 2014.
Deux agences d’architecture avaient été mandatées par le diocèse pour ce projet d’envergure : Richard Hurley & Associates et Fitzgerald Kavanagh & Partners. Leur objectif a été de redonner à la cathédrale son lustre d’antan, tout en développant un cadre liturgique d’une cathédrale du XXIe siècle. Si le mur d’enceinte de la cathédrale, les colonnes soutenant charpente et toiture, le portique et le campanile étaient encore debout après l’incendie, il a fallu procéder à de nombreuses restitutions et restaurations. Tout le mobilier liturgique a été recréé par des artistes et ateliers contemporains et un nouvel orgue a été installé, réalisé par Fratelli Ruffatti.
Si Richard Hurtley mourut brutalement en 2011, sans voir la fin des travaux, il avait eu le temps de faire appel au père Kim En Joong pour réaliser les nouveaux vitraux de la nef. L’architecte avait en effet déjà travaillé avec l’artiste pour les vitraux de l’oratoire Saint-Erc à Slane, en Irlande. Les vitraux de la nef furent exécutés par l’atelier Derix en deux phases : les vitraux orientés à l’est furent posés en 2014 et les vitraux côté ouest en décembre 2016. Et si la cathédrale a rouvert ses portes au public le 20 décembre 2014, la consécration officielle de l’édifice a eu lieu le 17 mai 2015, jour anniversaire de l’inauguration originelle du bâtiment.
